Dans le sud des Etats-Unis, comme de nombreuses familles de fermiers, les Lester subissent de plein fouet la Grande Dépression. Ils vont devoir user de ruses pour pouvoir sauver leur ferme de coton.
Une institutrice de 35 ans vit toujours sous l'emprise de sa mère sans trouver de sens à sa vie. Elle porte tous ses espoirs sur un ami d'enfance de passage dans sa ville.
Au cours d'une soirée de charité, le Dr Archie Bollen rencontre Petulia, une très belle femme mariée. Ils passent la nuit ensemble. C'est le début d'une liaison extravagante qui va bouleverser la vie d'Archie.